刻纸是流传于金坛的一种珍贵的汉族民间美术，距今已有百年历史。明清时期，剪刻纸就在金坛民间出现，其雏形为门笺。门笺是一种有镂空图纹或象形字纹的纸质贴挂物，色彩多为大红，也有黄、绿两色，一般贴在门楣、梁沿、船头仓尾、神龛等处。为的就是驱鬼祛邪、祈福迎祥。
金坛刻纸的工艺主要由手工绘画和镂空刻制组成，既有清晰完整的构图和造型，又保证整体线条间的互相连接，刻制手法博采众长。和传统剪纸相比，金坛刻纸手法更加多样、表现更加细腻，色彩也更加丰富。
民国初年最兴盛时，金坛城乡曾有剪刻、裱贴、纸扎业作坊和店铺30多家，如当地薛埠的殷德余、后阳的丁锁保、直溪的高王氏等都曾是当地很有名气的纸扎业作坊和店铺业主，为金坛刻纸打下了坚实的民间基础。
金坛的刻纸手工活，是金坛的一绝。当其他各地刻纸艺术从流行走向沉寂之时，金坛刻纸却在民间焕发崭新的光彩，成为一种特殊文化艺术形式，尤其是去年中法文化年，在海外展览引起轰动。据说，金坛的刻纸源于无心插柳。
金坛刻纸研究所的所长张勤说，从剪纸到刻纸，全国各地都有人在做。但之所以金坛刻纸形成影响并成为特色，是因为20世纪70年代时，当地文化馆美术创作组要送画参加展览，因为大家感觉单纯绘画技不如人，且作品难以出彩，便斟酌改变方针，把一名高中生在玻璃上刻出的绘画送展。结果，标新立异带来意外惊喜，冷门的亮点博得满堂彩。取得丰硕成果，回归金坛本地，刻纸就如旋风一样震惊当地绘画界，在全城形成一种氛围并席卷开来。
其实，早在隋唐时期，双喜、门花、堂花、灯花、鞋花、花鸟虫鱼、人物戏文等刻纸作品便散见于民间，世代沿袭。最初，老百姓逢年过节必自己构思图案，再通过剪贴的方式，将这些纸头张贴在自家门头。另外，女性绣花或者编织时，也会先将纸张上的花纹刀刻出来镂空。所以说，金坛刻纸植根于当地民间艺术，由剪纸派生而来。它的工具、材料简单普通，只要一把剪刀、一张红纸，就可以通过灵巧的双手剪出精彩纷呈的作品来，最为老百姓喜闻乐见。
据说，金坛刻纸可分为两大流派。以朱晓坤为代表的传统刻纸，风格古朴典雅，花样奇巧繁多，代表作品《群仙祝寿》人物众多，为世所罕见。而另外一方，则是以周蕴华、杨兆群等为代表的现代刻纸，他们用剪、刻、撕的方法和套色、点、填、染的手法，并借鉴西北的剪纸风格特点，融入绘画、装饰技艺，风格清新隽永，代表作《万马奔腾》、《东方歌舞》等散发出强烈的时代气息。无论是传统还是现代，与用剪刀剪出来的剪纸不同，刻纸艺术始终摒弃平淡无奇，它要求丰富的想象力和宏伟的创作激情。
原来，传统的剪纸纯用剪刀，没办法剪出大篇幅的作品，工艺也难以精细。刻纸用的是刻刀，不仅可以刻出掌上小品，更要求刻出鸿篇巨制。比如说，在刻纸研究所有一幅珍藏的《梁山好汉》刻纸，它4.6米长，需要3个人托着才能展开。宽近1米，整幅作品打开后，能将半个房间的空间占满。这幅《梁山好汉》是朱晓坤81岁高龄时的醉心创作，但在人物系列构思阶段时，朱老先生去世。为了完成他的遗愿，刻纸研究所集体进行修改补进，然后4名刻工耗费了7年时间才最终将其完成。上面的108位好汉，各个栩栩如生，活灵活现，线条没有一丝断裂。
别以为刻纸简单，一点技术含量都没有。因为用的都是薄纸甚至宣纸，所以雕刻起来，最担心的就是刀刻造成的线条断掉。起初，刻工是在玻璃或蜡制的底板上，运用划刻粘贴、阴阳对比及镂空等各种手法，但整幅画面有时无法做到千刀不断，仔细观察就能看出线条不流畅的破绽。后来，民间艺人们专门制作了刻板，这种刻板是用烧香残灰和羊油熬制而成，刻纸时不会像玻璃那样坚硬死板，同时夏天也不会熔化。
最近，刻纸研究所组织了10位知名的刻纸艺术家正在启动一项浩大的工程，为2008年北京奥运会刻制《从雅典到北京》的巨幅刻纸。作品将由历届奥运会举办城市的标志性建筑标志、历届奥运会的标识、和平鸽、五环标志以及所有运动项目的艺术表现图案构成，这幅有史以来最大的刻纸预计将耗费两年的时间才能完工。
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